Глава 1. Девять одинаковых лиц и один странный звук

Три месяца Мария жила в мире, где почти не существовало сна. Девять младенцев требовали внимания одновременно. Иван научился менять подгузники с невероятной скоростью, готовить молочные смеси и различать детский плач даже сквозь собственную усталость.

Их квартира превратилась в настоящий детский центр. В гостиной стояли три кроватки, в спальне ещё шесть. Повсюду лежали бутылочки, пелёнки, игрушки и медицинские принадлежности.

Но самое удивительное оставалось неизменным: все девять мальчиков выглядели совершенно одинаково.

Мария называла их Артёмом, Максимом, Даниилом, Кириллом, Егором, Никитой, Романом, Михаилом и Андреем.

— Иногда мне кажется, что я смотрю на одного ребёнка девять раз, — шутил Иван, хотя в его глазах всё чаще появлялась тревога.

Однажды вечером Мария заметила странность. Когда она укладывала детей спать, один из них постоянно поворачивал голову к старому шкафу возле окна.

Сначала она не придала этому значения.

Однако на третью ночь произошло нечто необычное.

Мария сидела возле кроваток, когда услышала тихий звук:

— Ма…

Она замерла.

— Иван! Иди сюда!

Муж прибежал из кухни.

— Что случилось?

— Ты слышал? Кто-то сказал «мама».

Иван посмотрел на детей.

— Наверное, тебе показалось. Они ещё слишком маленькие.

Но через несколько секунд звук повторился.

— Ма… ма…

На этот раз оба родителя услышали его совершенно отчётливо.

Мария наклонилась над кроваткой Андрея. Мальчик спокойно смотрел на неё огромными глазами.

— Это ты, мой маленький?

Внезапно из соседней комнаты раздался резкий детский крик. Все девять младенцев одновременно проснулись и начали плакать.

Иван бросился проверять окна, двери и отопление.

Ничего необычного.

Но утром Мария обнаружила на руке Андрея маленькую красную отметину. Она напоминала полумесяц.

Женщина побледнела.

У остальных восьми детей были точно такие же отметины, хотя накануне их не было.

Она немедленно позвонила доктору Сергею Павловичу, который наблюдал беременность и принимал роды.

Врач приехал через два часа. Осмотрев детей, он долго молчал.

— Мария, скажите честно, вы замечали подобное раньше?

— Нет. Что происходит?

Доктор достал телефон и сфотографировал отметины.

— Я хочу повторить некоторые исследования. И ещё кое-что…

— Что именно?

Он посмотрел на Ивана.

— Три месяца назад мы получили необычные результаты генетического анализа. Тогда я решил, что лаборатория допустила ошибку.

Мария почувствовала холод внутри.

— Какую ошибку?

Врач помедлил.

— В образцах обнаружили девять одинаковых генетических последовательностей. Но была ещё одна последовательность, которую никто не смог объяснить.

Иван побледнел.

— Вы хотите сказать, что наши дети больны?

Доктор покачал головой.

— Я пока ничего не могу утверждать. Но сегодня ночью один из коллег получил результаты повторного анализа. Нам необходимо срочно поговорить.

Именно тогда телефон врача завибрировал. Прочитав сообщение, он резко поднял глаза.

— Мария, пожалуйста, скажите мне: вы когда-нибудь видели человека, похожего на ваших девятерых детей?

Он показал фотографию.

Женщина закричала.

Глава 2. Фотография, которой не должно было существовать

Мария смотрела на фотографию и не могла произнести ни слова. На снимке был маленький мальчик примерно трёх лет. У него были те же глаза, тот же нос, те же губы и даже родинка возле левого уха, как у девяти её младенцев.

Но самое страшное заключалось в другом: фотография была сделана двадцать семь лет назад.

— Кто это? — наконец прошептала Мария.

Доктор Сергей Павлович сел напротив неё.

— Его звали Алексей. Он родился в этой же больнице. Его мать утверждала, что родила абсолютно одинаковых девятерых мальчиков. Но официально в документах значились только восемь.

— Как такое возможно? — спросил Иван.

— Девятый ребёнок исчез через несколько часов после рождения. Мать умерла спустя два дня. Остальные дети были переданы родственникам, но через несколько лет семья погибла в автомобильной катастрофе.

Мария почувствовала, как холодеют её руки.

— Вы хотите сказать, что наша история уже происходила?

Доктор кивнул.

— Именно поэтому я попросил провести повторное генетическое исследование. Результаты показали совпадение некоторых редких последовательностей ДНК с архивным образцом того мальчика.

Иван резко поднялся.

— Подождите! Вы обвиняете мою жену в том, что она скрывает какую-то историю?

— Нет. Я пытаюсь понять, почему спустя двадцать семь лет мы снова сталкиваемся с похожим случаем.

В этот момент младший из девяти детей начал громко плакать. Мария подошла к кроватке и осторожно взяла его на руки.

На спине младенца она заметила необычную отметину. Раньше её там не было.

Она напоминала маленькую цифру девять.

— Сергей Павлович, посмотрите!

Врач приблизился, внимательно осмотрел кожу и достал телефон.

— Это нужно показать специалистам.

Но Иван неожиданно схватил его за руку.

— Никаких фотографий! Мы не позволим превращать наших детей в лабораторных животных.

Доктор опустил телефон.

— Я понимаю ваше беспокойство. Но есть ещё кое-что, о чём вы должны знать.

Он достал из папки старую медицинскую карту.

На последней странице стояла подпись женщины, которую Мария никогда не встречала. Рядом была записана дата рождения и короткая фраза: «Девять детей — не случайность».

— Кто написал это? — спросила Мария.

— Предыдущий заведующий отделением. Он умер пять лет назад.

Вечером, когда врач уехал, Иван решил проверить семейные документы. Он искал свидетельства о рождении детей, но обнаружил конверт, который никогда раньше не видел.

Внутри лежала старая фотография его собственной матери.

На обороте было написано: «Если однажды родятся девять одинаковых детей, никому не рассказывай правду».

Иван побледнел.

Он понял, что эта история касается не только Марии.

Она началась задолго до их знакомства.

А ночью неизвестный номер позвонил на телефон Марии.

Мужчина произнёс всего одну фразу:

— Не доверяйте доктору. Он уже однажды потерял девятого ребёнка.

Затем связь оборвалась.

Глава 3. Тайна, которую Иван скрывал всю свою жизнь

Мария не спала всю ночь. Слова неизвестного мужчины постоянно звучали у неё в голове: «Не доверяйте доктору. Он уже однажды потерял девятого ребёнка».

Она несколько раз пыталась перезвонить, но номер оказался недоступен.

Иван сидел на кухне, держа в руках старую фотографию своей матери. Его лицо было бледным, а пальцы заметно дрожали.

— Иван, я хочу знать правду. Что написано на обороте фотографии?

Муж долго молчал.

— Моя мать умерла, когда мне было семь лет. Отец практически никогда не рассказывал о ней. Я знал только, что перед смертью она работала медсестрой в родильном отделении.

— В той самой больнице?

Иван медленно кивнул.

Мария почувствовала, как внутри всё сжалось.

— Почему ты никогда мне этого не говорил?

— Потому что сам почти ничего не знал. Но однажды, когда мне исполнилось восемнадцать, отец передал мне её старый дневник. Я прочитал несколько страниц и испугался.

— Что там было?

Иван достал из шкафа небольшую деревянную коробку. Внутри лежал потрёпанный блокнот с пожелтевшими страницами.

Он открыл середину.

Там стояла запись, сделанная двадцать семь лет назад:

«Сегодня в родильном отделении произошло невероятное. Женщина родила девять мальчиков. Все они были похожи друг на друга. Главный врач приказал никому не сообщать о девятом ребёнке. Я отказалась подписывать документы. Теперь мне угрожают».

Мария закрыла рот ладонью.

— Иван, это ведь год твоего рождения?

Муж ничего не ответил.

Он перевернул страницу. Там была фотография молодой женщины с младенцем на руках. На обороте стояла надпись: «Мой сын. Иван».

Мария медленно подняла глаза.

— Значит, твоя мать тоже работала в этой больнице, когда родились те девять детей?

— Да. И, кажется, она знала их настоящую историю.

Утром Иван позвонил доктору Сергею Павловичу. Но вместо объяснений услышал странную просьбу:

— Привезите детей в больницу. Немедленно. И никому не показывайте дневник.

— Почему?

— Потому что вчера вечером кто-то проник в архив. Исчезли все документы о рождении тех девятерых мальчиков.

— Кто их забрал?

Доктор понизил голос:

— Я видел записи камер. Это был человек, которого я знаю двадцать семь лет.

— Кто?

— Ваш отец, Иван.

Иван выронил телефон.

Его отец умер шесть лет назад. Как он мог находиться в больничном архиве?

Через несколько минут в дверь позвонили.

На пороге стояла пожилая женщина с тростью. Мария никогда раньше её не видела.

— Вы Мария? — спросила незнакомка.

— Да. А вы кто?

Женщина посмотрела на детские кроватки и заплакала.

— Меня зовут Валентина. Я была акушеркой в ту ночь, когда родились первые девять одинаковых младенцев.

Она достала из сумки конверт.

— Я обещала вашей свекрови передать это только тогда, когда история повторится.

Мария открыла конверт.

Внутри находилось свидетельство о рождении.

На нём было написано имя Ивана.

Но дата рождения отличалась от настоящей на целых три месяца.

Глава 4. Свидетельство о рождении, которое изменило всё

Мария несколько раз перечитала документ, надеясь, что неправильно поняла написанное. Но цифры оставались прежними. Согласно свидетельству, Иван родился на три месяца раньше даты, которую всю жизнь считали настоящей.

— Это какая-то ошибка! — резко произнёс Иван. — Я знаю день своего рождения. У меня есть фотографии, школьные документы, медицинская карта!

Валентина тяжело опустилась на стул.

— Тебе рассказали не всю правду. Твоя мать просила меня молчать, пока ты не станешь взрослым. Но после того, что произошло с Марией, я больше не могу хранить эту тайну.

— Что произошло двадцать семь лет назад? — спросила Мария.

Старуха посмотрела на девять кроваток.

— В ту ночь действительно родились девять мальчиков. Но их мать не умерла после родов, как написано в официальных документах. Она была жива. И она отчаянно пыталась защитить своих детей.

— От кого?

— От людей, которые хотели использовать их для исследований.

Иван медленно поднялся.

— Моя мать работала там. Она помогла этой женщине?

— Да. Она спрятала одного ребёнка и подменила несколько документов. Этим ребёнком был ты.

В комнате воцарилась тишина.

Мария почувствовала, как у неё подкашиваются ноги.

— Значит, Иван не был сыном своей матери?

— Он был её сыном. Но не биологическим. Она вырастила его как родного, потому что настоящая мать умоляла спасти хотя бы одного ребёнка.

Иван отвернулся к окну. Впервые за много лет он почувствовал, что вся его жизнь могла быть построена на чужой тайне.

— Где сейчас эта женщина?

Валентина достала ещё один конверт.

— Она жива. И всё это время следила за судьбой своей семьи.

Внутри лежала фотография пожилой женщины. На обратной стороне был написан адрес небольшого дома за городом.

Мария посмотрела на мужа.

— Нам нужно поехать туда.

Иван согласился, но сначала они вызвали педиатра, чтобы убедиться, что с детьми всё хорошо. Девять младенцев находились под наблюдением, а их состояние не вызывало тревоги.

Через несколько часов супруги приехали по указанному адресу.

Дверь открыла седовласая женщина. Увидев Ивана, она закрыла лицо руками.

— Господи… Ты всё-таки нашёл меня.

— Кто вы? — спросил он.

Женщина долго смотрела на него, затем прошептала:

— Я твоя настоящая мать.

Иван не смог ответить.

Мария осторожно взяла его за руку.

— Почему вы молчали столько лет?

Старуха заплакала.

— Потому что мне сказали, что остальные дети погибли. А недавно я увидела фотографию ваших девятерых младенцев в интернете.

Она достала старую папку.

— Я узнала их сразу. Но есть одна вещь, которую вы должны понять. Ваши дети не имеют отношения к моей старой истории так, как вам рассказывали.

— Что вы хотите сказать? — спросила Мария.

Женщина открыла папку и показала результаты анализа.

— Двадцать семь лет назад родились не девять одинаковых мальчиков. Их было десять.

Иван побледнел.

— Где десятый?

Женщина посмотрела прямо ему в глаза.

— Он всё это время жил рядом с вами.

В этот момент зазвонил телефон Марии.

На экране появилось сообщение с неизвестного номера:

«Не верьте этой женщине. Десятый ребёнок уже знает о ваших девяти малышах. И сегодня ночью он придёт за ними».

Глава 5. Десятый ребёнок и правда, которую невозможно было скрывать вечно

Мария перечитала сообщение несколько раз. Её руки дрожали. Иван стоял посреди комнаты, не отрывая взгляда от пожилой женщины, которую только что назвали его настоящей матерью.

— Кто такой десятый ребёнок? — наконец спросил он. — И почему он должен прийти за нашими детьми?

Женщина закрыла папку и тяжело вздохнула.

— Его зовут Алексей. Он родился первым, за несколько минут до остальных. Врачи обнаружили у него необычную генетическую особенность и решили, что остальные дети могут помочь им разобраться в природе этой аномалии. Но тогда произошло то, чего никто не ожидал.

— Что именно? — спросила Мария.

— Алексей исчез из больницы. Его забрал человек, которому доверяла вся семья. Я долгие годы считала, что он погиб.

Иван нахмурился.

— Почему вы никогда не пытались его найти?

— Я пыталась. Но каждый раз получала угрозы. Мне говорили, что если я продолжу поиски, пострадают остальные дети.

В этот момент Иван заметил на столе фотографию мужчины средних лет. Он узнал его мгновенно.

Это был доктор Сергей Павлович.

— Почему его фотография здесь?

Женщина побледнела.

— Потому что именно он помогал скрывать правду.

Иван немедленно достал телефон и позвонил врачу. Тот ответил после первого гудка.

— Сергей Павлович, я знаю про Алексея. Где он?

На другом конце наступила продолжительная тишина.

— Иван, слушай меня внимательно. Не позволяй никому забирать детей из дома. Я уже направил туда людей.

— Каких людей?

— Специалистов, которые должны защитить вашу семью.

— От кого?

Доктор ответил почти шёпотом:

— От человека, который двадцать семь лет назад организовал исчезновение первого ребёнка.

Связь оборвалась.

Через сорок минут супруги вернулись домой. Их встретила соседка, которая присматривала за младенцами.

— Мария, тут приходил мужчина. Сказал, что он родственник и хочет увидеть детей. Я его не пустила.

— Как он выглядел?

— Высокий, седой, с маленьким шрамом возле правого глаза.

Иван медленно сел на диван.

Он знал этого человека.

Это был Алексей, его старший брат, с которым он познакомился ещё в детстве, но которого семья всегда представляла дальним родственником.

Вечером возле дома остановилась машина. Из неё вышел мужчина с тем самым шрамом.

Он не пытался войти. Просто позвонил и попросил поговорить с Иваном.

— Я не пришёл забирать детей, — сказал Алексей. — Я пришёл предупредить тебя. Все документы о вашем рождении были подделаны. Но самое страшное заключается в другом: девять младенцев совершенно здоровы. Их сходство не является доказательством какой-либо тайной программы.

— Тогда зачем ты скрывался?

Алексей опустил глаза.

— Потому что я хотел узнать, кто именно подменил результаты исследований и превратил нашу семью в сенсацию.

Через неделю независимая лаборатория повторила анализы. Никакого подтверждения фантастической истории о клонировании не обнаружили. Врачи объяснили, что одинаковые дети не обязательно имеют совершенно одинаковые отпечатки пальцев, а некоторые предыдущие заключения были ошибочными.

Мария поняла главное: ради сенсации взрослые едва не разрушили жизнь девяти младенцев.

Алексей попросил прощения.

Иван долго не мог принять его признание, но однажды всё-таки протянул брату руку.

Прошёл год. Девять мальчиков росли, смеялись и постепенно становились разными маленькими личностями.

Мария часто повторяла:

— Я родила девять детей, но получила десять причин верить в семью.

И только одна вещь оставалась загадкой: кто отправил первое сообщение?

Ответа так и не нашли.

Конец.