Глава 1. Человек, которого все называли Зверем

1856 год. Штат Вирджиния.

В огромном поместье Воронцовых каждый вечер зажигались сотни свечей, но для Анастасии этот свет давно перестал приносить радость. Роскошные залы, дорогие ткани, картины известных мастеров и музыка из гостиной — всё это стало лишь красивой клеткой, в которой жила молодая женщина, потерявшая главное — надежду.

Когда-то Анастасия была одной из самых желанных невест юга. Дочь полковника Михаила Воронцова, владельца обширных земель и успешных предприятий, она обладала не только богатством, но и редкой красотой. Ее приглашали на балы, за ней ухаживали лучшие молодые люди из знатных семей.

Но один день изменил всё.

Ей было двадцать два года, когда лошадь испугалась громкого выстрела во время охоты. Падение было страшным. Врачи сделали всё возможное, но повреждение позвоночника оказалось слишком тяжелым. Анастасия больше никогда не смогла ходить.

Сначала она верила, что любовь сильнее любых обстоятельств.

Но реальность оказалась жестокой.

Один за другим двенадцать богатых женихов приходили в ее дом. Они улыбались, говорили красивые слова, восхищались состоянием семьи… но после короткого разговора с отцом находили причины отказаться.

— Ваша дочь прекрасна, полковник, — говорил один из них, опуская глаза. — Но жизнь с женщиной в таком состоянии будет слишком сложной.

Другой даже не пытался скрыть свое настоящее мнение:

— Наследство, конечно, впечатляет… но я не хочу связывать свое имя с такой судьбой.

Каждый отказ оставлял новую рану.

Анастасия слышала эти разговоры за закрытой дверью. Она никогда не плакала перед слугами или отцом. Но ночью, когда весь дом засыпал, она прижималась к подушке и тихо спрашивала:

— Господи… разве человек становится менее ценным только потому, что не может стоять на ногах?

Ее отец, суровый мужчина, переживший войны и тяжелые времена, впервые в жизни чувствовал себя беспомощным.

Он понимал: после его смерти родственники, которые сейчас улыбались ему за столом, могут безжалостно забрать имущество и оставить дочь без защиты.

Однажды вечером полковник вошел в комнату дочери.

— Анастасия, я должен поговорить с тобой.

Она увидела тревогу в его глазах.

— Отец, что случилось?

Он долго молчал, словно пытался найти правильные слова.

— Я принял решение, которое ты можешь возненавидеть.

Девушка напряглась.

— Что вы сделали?

Полковник подошел к окну.

— Я пригласил Алексея.

Имя заставило ее удивленно поднять глаза.

Алексей.

О нем знало всё поместье.

Двухметровый кузнец с руками, покрытыми шрамами от огня. Мужчина, который мог поднять тяжелую железную балку в одиночку. Работники рассказывали, что его взгляд был настолько суровым, что даже самые смелые люди избегали встречи с ним.

Его прозвали «Зверем».

— Зачем он здесь? — тихо спросила Анастасия.

Отец посмотрел на нее с болью.

— Потому что этот человек — единственный, кому я могу доверить твою безопасность.

Она побледнела.

— Вы хотите сказать…

— Да.

В комнате повисла тишина.

За окном гремел ветер, а где-то далеко раздавался звук кузнечного молота.

Через несколько минут двери открылись.

В комнату вошел Алексей.

Высокий. Молчаливый. С суровым лицом.

Анастасия ожидала увидеть жестокого человека.

Но первое, что сделал этот огромный мужчина, — опустился на одно колено перед ее креслом.

И тихо сказал:

— Госпожа Анастасия… я знаю, что все называют меня чудовищем. Но я пришел не причинить вам боль.

Она смотрела на него, не понимая.

А затем он произнес слова, которые навсегда изменили ее судьбу:

— Я пришел защитить женщину, которую весь мир решил считать сломанной.

И впервые за много месяцев Анастасия почувствовала не жалость.

А уважение.

Но она еще не знала, что за суровым лицом этого человека скрывалась тайна, способная разрушить всё поместье Воронцовых.

Глава 2. Тайна кузнеца и сердце, которое боялось верить

После той встречи Анастасия всю ночь не могла уснуть.

Слова Алексея постоянно возвращались в ее мысли.

«Я пришел защитить женщину, которую весь мир решил считать сломанной».

Она привыкла к другим словам. К жалости. К шепоту за спиной. К осторожным взглядам людей, которые видели в ней не человека, а несчастную наследницу с большим состоянием.

Но этот мужчина, которого все называли зверем, первым посмотрел на нее иначе.

На следующее утро Анастасия попросила слугу отвезти ее в библиотеку. Она надеялась найти там спокойствие, но вместо этого увидела Алексея.

Он стоял у окна и держал в руках старую книгу.

Девушка удивилась.

— Вы умеете читать?

Великан медленно повернулся.

— Да, госпожа.

— Странно… Все говорят, что вы только умеете работать с железом.

На его лице появилась едва заметная улыбка.

— Люди часто говорят то, что помогает им не замечать правду.

Эти слова задели ее.

— Значит, о вас тоже много лгут?

Алексей опустил взгляд.

— Иногда ложь становится удобнее правды.

Между ними наступила тишина.

Впервые Анастасия заметила не его огромный рост и не шрамы на руках. Она увидела усталого человека, который слишком долго жил среди чужого страха.

— Алексей, почему вы согласились на это? — спросила она. — Почему согласились стать моим… защитником?

Он долго молчал.

— Потому что ваш отец когда-то спас мою жизнь.

Анастасия нахмурилась.

— Я думала, вы просто работник поместья.

Мужчина посмотрел на свои руки.

— Так было не всегда.

Он рассказал ей часть своей истории.

Много лет назад его семья владела небольшой кузницей. После несчастья он потерял родителей и оказался без защиты. Тогда многие воспользовались его положением. Его заставляли работать до изнеможения, называли бесполезным и опасным человеком.

Однажды во время пожара в мастерской он спас нескольких людей, получив тяжелые ожоги.

Но вместо благодарности люди начали бояться его еще больше.

— Они увидели мои шрамы и решили, что я стал монстром, — тихо сказал Алексей.

Анастасия впервые почувствовала боль за другого человека.

— Вы не похожи на монстра.

Он посмотрел на нее удивленно.

— Вы первая, кто сказал мне это.

Эти слова заставили ее сердце дрогнуть.

Но спокойствие длилось недолго.

Через несколько дней в поместье появились родственники Воронцовых.

Главным среди них был двоюродный брат полковника — граф Сергей Орлов. Он всегда считал, что состояние должно перейти к нему.

Увидев Алексея рядом с Анастасией, он усмехнулся.

— Полковник, вы действительно думаете, что этот человек сможет защитить вашу дочь?

Отец холодно ответил:

— Он сделал больше для моей семьи, чем многие аристократы.

Сергей подошел ближе к Анастасии.

— Бедная девочка… Ваш отец оставляет вас в руках дикаря.

Но неожиданно Алексей сделал шаг вперед.

Его голос был спокойным, но твердым:

— Еще одно оскорбление в сторону госпожи Анастасии — и вы покинете этот дом.

Все замолчали.

Даже Сергей почувствовал силу в этих словах.

Однако той же ночью Анастасия услышала разговор за дверью.

Сергей говорил с одним из слуг:

— Если этот кузнец останется здесь, наш план рухнет. Нужно избавиться от него.

Девушка застыла.

Теперь она понимала.

Опасность находилась не рядом с ней.

Опасность была внутри ее собственного дома.

Алексей был единственным человеком, который стоял между ней и теми, кто хотел забрать всё.

Но вскоре Анастасии предстояло узнать еще одну страшную правду…

Человек, которого все боялись, сам скрывался от прошлого, способного уничтожить его навсегда.

Глава 3. Предательство в стенах старого поместья

После того вечера Анастасия больше не могла смотреть на свой дом прежними глазами.

Раньше ей казалось, что толстые стены поместья защищают ее от внешнего мира. Теперь она понимала страшную истину: иногда самые большие угрозы приходят не извне, а от людей, которые каждый день сидят с тобой за одним столом.

Алексей заметил, что она стала тревожной.

Однажды утром он нашел ее в зимнем саду. Девушка сидела возле окна, наблюдая за дождем.

— Вы почти не спите, — сказал он.

Анастасия подняла глаза.

— А вы почти никогда не улыбаетесь.

На мгновение суровое лицо мужчины изменилось.

— Возможно, мы оба слишком долго жили так, будто счастья для нас больше не существует.

Эти слова заставили ее задуматься.

За несколько недель Алексей стал для нее не просто защитником. Он стал человеком, рядом с которым она могла говорить без страха.

Он не жалел ее.

Не смотрел на нее как на больную.

Он спрашивал ее мнение, рассказывал о книгах, помогал ей снова чувствовать себя живой.

Однажды она сказала ему:

— Знаете, что самое страшное после моей травмы?

Алексей внимательно посмотрел на нее.

— Что?

— Не потеря возможности ходить. А то, что люди перестали видеть во мне женщину.

Мужчина долго молчал.

Затем ответил:

— Они ошибаются.

Анастасия замерла.

— Почему?

— Потому что ценность человека находится не в его теле. Она в его сердце.

Она отвернулась, скрывая слезы.

Но в этот момент никто из них не заметил, что за дверью стоял слуга.

И он слышал всё.

Через несколько дней в поместье произошел скандал.

Сергей Орлов заявил полковнику, что Алексей якобы пытается завладеть состоянием семьи.

— Вы слишком доверяете этому человеку, Михаил, — говорил он. — Разве не странно, что простой кузнец оказался рядом с вашей дочерью именно сейчас?

Полковник ударил рукой по столу.

— Осторожнее со своими словами.

Но Сергей достал старую бумагу.

— Тогда объясните это.

На документе было указано имя Алексея.

И рядом стояла печать, которую никто не ожидал увидеть.

Алексей когда-то был связан с влиятельной семьей, которая много лет назад исчезла при загадочных обстоятельствах.

Когда бумага попала в руки Анастасии, она не могла поверить.

— Почему вы скрыли это от меня?

Алексей стоял молча.

В его глазах впервые появился страх.

— Потому что я боялся, что после того, как вы узнаете правду, вы будете смотреть на меня так же, как все остальные.

— Какую правду?

Он сделал глубокий вдох.

— Я не всегда был кузнецом.

В комнате стало тихо.

— Моя семья обладала именем и землями. Но из-за предательства нас лишили всего. Моих родителей убили, а меня заставили исчезнуть. Я выжил только потому, что научился быть незаметным.

Анастасия смотрела на него пораженно.

Тот самый человек, которого все считали простым работником, оказался последним наследником старого рода.

Но больше всего ее потрясло другое.

— Почему вы никогда не использовали это, чтобы вернуть себе богатство?

Алексей посмотрел в окно.

— Потому что я знаю, что деньги могут купить уважение… но не любовь.

Эти слова изменили всё.

Однако в этот момент раздался громкий стук в дверь.

Вошел один из работников поместья.

Его лицо было бледным.

— Госпожа Анастасия… полковник Михаил потерял сознание.

Она быстро направила кресло к выходу.

Но перед дверью слуга прошептал:

— Это не болезнь.

Алексей резко повернулся.

— Что вы хотите сказать?

Мужчина дрожащим голосом ответил:

— Кто-то пытался отравить вашего отца.

В доме наступила тишина.

Анастасия почувствовала, как холод пробежал по ее спине.

Теперь речь шла уже не о наследстве.

Кто-то хотел уничтожить всю семью Воронцовых.

И самым страшным было то, что убийца всё еще находился внутри поместья.