Глава 1. Ловушка на поляне
Сергей несколько секунд молча смотрел на трёх женщин, пытаясь понять, что происходит. Верёвка впивалась в запястья, но была завязана настолько грамотно, что вырваться без ножа практически невозможно.
— Кто вы такие? — спросил он наконец.
Рыжая усмехнулась.
— Странно. Семь лет прошло, а ты даже не узнал нас.
— Я вас никогда не видел.
— Видел, — спокойно ответила старшая. — Просто был слишком занят тем, чтобы спасти одного человека.
Сергей нахмурился.
— Кого?
Женщины переглянулись.
Младшая, до этого молчавшая, подошла ближе. На вид ей было около двадцати пяти лет. В руках она держала старую фотографию, края которой давно пожелтели.
— Посмотри.
Сергей посмотрел на снимок и почувствовал, как внутри всё похолодело.
На фотографии был мужчина в зимней куртке, стоявший возле лесного домика. Рядом с ним находилась молодая женщина. Сергей не сразу понял, почему лицо мужчины кажется ему знакомым.
А потом узнал.
— Это… мой отец.
Старшая женщина медленно кивнула.
— Теперь понимаешь, почему мы тебя ждали?
Сергей поднял глаза.
— Отец погиб двадцать лет назад.
— Мы знаем.
— Тогда при чём здесь вы?
Ответа не последовало.
Вместо этого рыжая женщина подошла к дальней землянке и открыла дверь.
— Заходи.
— Связанным?
— Пока да.
Сергей невольно усмехнулся.
— Очень гостеприимно.
Неожиданно младшая тоже улыбнулась.
— А мы семь лет репетировали эту встречу. Поверь, всё могло быть намного хуже.
Даже в такой ситуации Сергей не удержался от короткого смешка.
Но улыбка исчезла, когда он увидел внутри землянки старый металлический ящик.
На его крышке была выцарапана фамилия его отца.
Сергей остановился.
— Где вы это нашли?
— Он оставил его нам, — ответила старшая.
— Когда?
Женщина посмотрела ему прямо в глаза.
— За три дня до своей смерти.
Сергей почувствовал, как сердце забилось быстрее.
Отец никогда не рассказывал ему о каких-либо женщинах в лесу. Более того, последние годы перед смертью он вообще избегал разговоров о своей работе и старых знакомых.
Старшая женщина присела возле ящика и положила ладонь на ржавую крышку.
— Мы не хотели тебя втягивать. Но обстоятельства изменились.
— Какие обстоятельства?
Она посмотрела на дверь.
Снаружи внезапно хрустнула ветка.
Все четверо замолчали.
Рыжая мгновенно погасила лампу.
— Нас нашли, — прошептала она.
Сергей впервые увидел страх на её лице.
Глава 2. Человек за дверью
В землянке мгновенно стало тихо.
Сергей слышал только собственное дыхание и слабое потрескивание дров в печи. Женщины переглянулись, и теперь в их лицах не осталось прежнего спокойствия.
— Кто там? — одними губами спросил Сергей.
Старшая приложила палец к губам.
Снаружи снова хрустнула ветка.
Потом ещё одна.
Кто-то медленно приближался к поляне.
Рыжая взяла ружьё, лежавшее возле стены, и бесшумно проверила патронник.
Сергей сразу заметил:
— Вы вообще понимаете, что делаете? Если это посторонний человек, стрельба только всё ухудшит.
— Поэтому стрелять никто не собирается, — ответила она.
— Тогда зачем ружьё?
— Чтобы человек снаружи думал, что мы готовы стрелять.
Сергей посмотрел на неё и невольно усмехнулся.
— Семь лет в лесу, а хитрости набрались больше, чем некоторые охотники за всю жизнь.
— Спасибо за комплимент.
В этот момент раздался тихий стук.
Три удара.
Все замерли.
Старшая подошла к двери и спросила:
— Что тебе нужно?
Снаружи долго молчали.
Затем мужской голос произнёс:
— Я знаю, что он у вас.
Сергей почувствовал неприятный холод в груди.
— Кто это? — прошептал он.
Женщина не ответила.
Мужчина продолжил:
— Передайте егеря мне, и я уйду.
Рыжая резко посмотрела на Сергея.
— Теперь ты понимаешь, почему мы тебя связали?
— Не совсем.
— Если бы ты пришёл сюда один и продолжил идти по лесу, тебя бы нашли раньше нас.
Сергей нахмурился.
— Кто он?
Старшая наконец произнесла:
— Человек, из-за которого погиб твой отец.
Эти слова словно ударили Сергея.
Он вспомнил последние месяцы жизни отца. Тот часто возвращался домой поздно, нервничал, несколько раз менял замки и однажды сказал сыну:
«Если со мной что-нибудь случится, никогда не верь тем, кто скажет, что это была случайность».
Тогда Сергей счёл это обычной тревогой пожилого человека.
Теперь смысл этих слов становился пугающе ясным.
За дверью послышались шаги.
— Уходим через запасной выход, — прошептала младшая.
— А Сергей? — спросила рыжая.
Старшая посмотрела на связанные руки егеря.
— Он идёт с нами.
— В таком виде?
— Развяжем по дороге.
Сергей поднял брови.
— Наконец-то хоть одна хорошая новость.
Но старшая неожиданно покачала головой.
— Я сказала «развяжем». Не сказала когда.
Сергей впервые за весь вечер рассмеялся.
И именно в этот момент снаружи раздался громкий удар по двери.
Дерево содрогнулось.
Второй удар оказался сильнее.
Третий мог стать последним.
Старшая схватила Сергея за руку и потащила к скрытому люку в полу.
— Теперь, егерь, пришло время узнать всю правду о твоём отце.
Сергей ещё не знал, что под этой землянкой находилось то, ради чего неизвестный преследовал их несколько лет.
И именно там его ждало самое страшное открытие.
Глава 3. То, что отец спрятал под землёй
Люк закрылся прямо над их головами.
Сергей оказался в узком подземном проходе, где приходилось идти почти согнувшись. Впереди двигалась старшая женщина, за ней — младшая, а рыжая замыкала цепочку.
— Куда мы идём? — прошептал Сергей.
— Туда, где твой отец оставил последнее доказательство, — ответила старшая.
— Двадцать лет прошло. Почему вы молчали всё это время?
Она остановилась.
— Потому что обещали ему.
— А почему теперь решили нарушить обещание?
Женщина посмотрела на него.
— Потому что человек, который искал этот тайник, снова появился.
Они прошли ещё несколько метров и оказались в небольшой каменной комнате. В центре стоял деревянный стол, а на нём лежала жестяная коробка.
Старшая достала ключ.
Сергей напрягся.
— Это принадлежало моему отцу?
— Да.
Замок щёлкнул.
Внутри лежали несколько старых документов, фотография и небольшой диктофон.
Сергей взял фотографию первым.
На ней был его отец, но рядом стояли три молодые девушки.
Сергей посмотрел на женщин.
Теперь он понял.
Это были они.
Только совсем молодые.
— Так это вы?
Младшая опустила глаза.
— Да.
— Но почему вы здесь?
Старшая тяжело вздохнула.
— Потому что двадцать лет назад мы стали свидетелями преступления.
В комнате стало тихо.
Она рассказала, что тогда работала лесником вместе с двумя подругами. Они обнаружили незаконную вырубку леса. За ней стояли влиятельные люди, которые подделывали документы и заставляли местных жителей молчать.
Отец Сергея случайно узнал об этом и решил передать материалы следствию.
Но передача не состоялась.
Его машину нашли разбитой возле старой дороги.
Все решили, что произошла авария.
— А вы знали, что это не случайность? — спросил Сергей.
— Знали, — ответила женщина. — Мы видели машину того человека возле места аварии.
— Почему не рассказали полиции?
Она сжала губы.
— Потому что после смерти твоего отца нам стали угрожать. Одну из свидетельниц избили. Другую вынудили уехать.
— А вы?
— Мы исчезли сами.
Сергей посмотрел на диктофон.
— Что там?
Старшая нажала кнопку.
Из динамика послышался голос его отца.
Слабый, немного хриплый, но Сергей узнал его сразу.
— Если вы слушаете эту запись, значит, со мной что-то случилось. Не ищите виновных сами. Сохраните документы. Когда Сергей станет взрослым, передайте всё ему.
Сергей закрыл глаза.
Он впервые за двадцать лет услышал голос отца.
Но запись продолжилась:
— И главное… не доверяйте человеку, который придёт под видом сотрудника полиции.
В этот момент сверху раздался грохот.
Кто-то нашёл люк.
Рыжая побледнела.
— Он нас догнал.
Сергей сжал кулаки.
— Тогда развяжите меня.
Старшая посмотрела на него несколько секунд, достала нож и перерезала верёвку.
— Теперь ты свободен.
Сергей поднялся.
— Хорошо. А теперь скажите мне главное.
— Что?
— Кто этот человек?
Старшая медленно произнесла имя.
И Сергей почувствовал, как земля словно ушла из-под ног.
Он знал этого человека.
Более того — всего несколько дней назад Сергей разговаривал с ним.
Глава 4. Семь лет ожидания
— Виктор Андреевич?.. — переспросил Сергей, не веря собственным ушам.
Старшая женщина кивнула.
— Да. Именно он.
Сергей вспомнил недавний разговор. Несколько дней назад начальник местного отдела охраны природы Виктор Андреевич позвонил ему и попросил проверить участок леса. Именно по его просьбе Сергей оказался на этой заброшенной тропе.
— Вы хотите сказать, что он специально отправил меня сюда?
— Мы почти уверены.
Сверху снова послышались шаги.
Но на этот раз они быстро удалялись.
Рыжая посмотрела на Сергея.
— Он понял, что мы нашли доказательства.
— Значит, надо выбираться.
Они поднялись через другой выход и выбрались далеко от поляны. Лес уже погружался в темноту. Женщины двигались уверенно, словно знали здесь каждое дерево.
Через несколько часов они добрались до старой лесной дороги. Там Сергей смог вызвать помощь.
Дальше всё происходило быстро.
Документы передали следователям. Диктофон отправили на экспертизу. Выяснилось, что часть материалов действительно подтверждала незаконную вырубку, подделку документов и давление на свидетелей.
Виктора Андреевича задержали после того, как следствие установило его связь с событиями двадцатилетней давности.
Но для Сергея главным оставалось другое.
Он вернулся на поляну спустя несколько недель.
Три женщины сидели возле дома и чистили картошку.
— Значит, всё закончилось? — спросил Сергей.
Старшая улыбнулась.
— Нет. Просто началась другая жизнь.
— А зачем вы ждали именно меня семь лет?
Она поставила нож на стол.
— Потому что твой отец просил нас дождаться, когда ты станешь достаточно взрослым, чтобы сам решить, что делать с правдой.
Сергей долго молчал.
— И вы могли просто рассказать мне всё раньше.
— Могли. Но тогда ты мог не поверить. Или попытаться отомстить.
Сергей посмотрел на знакомую поляну.
Когда-то он считал лес только своей работой. Теперь понимал: здесь хранилась часть истории его семьи.
— А зачем вы связали меня? — спросил он с улыбкой.
Рыжая рассмеялась:
— Потому что знали характер твоего отца. Ты бы сначала спорил, потом задавал вопросы, а потом всё равно пошёл бы за нами.
— Логично.
Младшая протянула ему кружку чая.
— Будешь?
Сергей взял кружку.
— После семи лет ожидания отказаться было бы невежливо.
Все рассмеялись.
Позже Сергей стал навещать женщин. Помог восстановить документы на землю, отремонтировал их дома и добился официального признания их показаний.
Он так и не стал жить в лесу постоянно. Но каждую осень приезжал на ту самую поляну.
Однажды старшая спросила:
— Жалеешь, что тогда свернул с тропы?
Сергей посмотрел на дым, поднимающийся над избой.
— Нет. Если бы не тот вечер, я бы так и прожил жизнь, не зная, почему отец столько лет молчал.
Он действительно не пожалел.
Потому что иногда человек случайно сворачивает с привычной дороги — и именно там находит правду, которую искал всю жизнь.
